В Японии уже несколько тысячелетий принято употреблять в пищу различную живность, добытую со дна морского. Это различные моллюски, крабы, осьминоги, морская капуста. Пока мужья охотились, женщины собирали на берегу то, что выбросило море. Сначала они лишь слегка заходили в воду, затем все глубже и глубже, а со временем так хорошо научились нырять, что теперь профессия ныряльщика стала почти исключительно женской.

Правда, ученые объясняют этот факт несколько по-другому. Дело в том, что у женщин подкожный слой жира больше, чем у мужчин, что дает возможность им дольше находиться в воде, не боясь переохлаждения. Мужчины же в основном исполняли роль гребцов, а также помогали вытягивать ныряльщиц из воды. В профессии амы, так называют в Японии ныряльщиц, почти ничего не изменилось за прошедшие века.

Ама (яп. 海人, あま?, «человек моря») — японские традиционные ныряльщики за водорослями, моллюсками и жемчугом. Мужчины ама обозначаются иероглифами «муж моря» (яп. 海士), а женщины ама — «женщина моря» (яп. 海女). На Окинаве ныряльщиков называют уминтю, а в провинции Идзу — кайто. Ныряльщиками по статистике на 2007 год на 74% составляли женщины и как правило, молодые до 40 лет.

Конечно, технический прогресс внес свои коррективы. Появились маски, акваланги, скафандры. Однако амы попрежнему ныряют за своей добычей с утлых лодочек. На использование технического оснащения необходимо специальное разрешение, так как это нарушает экологию. К примеру, использование первого поколения аквалангов привело к почти полному уничтожению морского гребешка, мидий и других моллюсков на побережье Тихого океана.

Поэтому местные власти вынуждены были ввести жесткие ограничения на применение технического оснащения для подводного лова. Таким образом, обычный наряд амы, как правило, состоит из набедренной повязки. В формировании имиджа ныряльщиц немалую роль сыграл и японский предприниматель Кокити Микимото, много лет занимающийся выращиванием искусственного жемчуга.

Раковины с посаженными жемчужницами опускают в воду в больших корзинах, через два года их вынимают и собирают урожай. Для создания рекламы своей деятельности Микимото нанял несколько ныряльщиц, которые изображали добычу жемчуга со дна моря. Для приличия амам выдавались тонкие белые курточки из хлопка, которые, намокая, становились полупрозрачными и почти ничего не скрывали.

Таких ныряльщиц стали называть ама-гейшами за их весьма соблазнительный вид. Небольшими группами девушки ездили по приморским курортам, развлекая любопытных туристов. Так белые одеяния стали почти униформой для ам, такой имидж был поддержан фотографами и кинематографистами. Но в обычной жизни ныряльщицы одеваются в оранжевые майки, позволяющие следить за ними сквозь толщу воды и теплые шерстяные рейтузы.  

Ама неплохо зарабатывают. Их рабочий сезон начинается 1 мая, когда вода еще довольно холодная, и заканчивается в начале сентября. Ежедневно каждая ныряльщица погружается на глубину до 22 метров более сотни раз, проводя в воде около 4-5 часов ежедневно. На мелководье, где добычи не так много, амы зарабатывают примерно 150 долларов, а на глубине раза в три больше. За весь сезон можно сколотить капитал размером до нескольких десятков тысяч долларов.

Однако желающих заниматься этим нелегким трудом с каждым годом становится все меньше, ведь долгое пребывание в воде отрицательным образом сказывается на здоровье. Лицо грубеет и темнеет от палящих солнечных лучей, постепенно увеличивается в размерах грудная клетка, а ушные перепонки ослабевают от постоянных перепадов давления.

К тому же рыночные цены на морепродукты изо дня в день падают, а запасы океана скудеют. На берегу же зарабатывать становится гораздо проще. И все-таки несмотря на это, профессия ныряльщицы до сих пор считается уважаемым и благородным делом.