В Стране восходящего солнца с пиететом относятся к своей истории. Памятники архитектуры, священные места и другие исторические достопримечательности не только почитаются, но и бережно охраняются. Особое место в этом списке занимает «меч». Для японцев это нечто больше, чем просто железная палка, которой размахивали охочие до крови европейские рыцари. Он почти религия. В настоящее время официальный титул – национальное сокровище «кокухо» имеют более сотни японских мечей. Ещё почти 900 имеют звание – важное культурное достояние. Но так было не всегда.
Японский меч. Заря.
Мечи, как и многое другое (как бы по этому поводу не комплексовали японцы) пришли на острова с материкового Китая. Случилось это знаменательное событие в III веке. Постепенно местные мастера приобретают собственный подчерк и переходят от простого копирования к созданию своего уникального японского стиля. Важным событием поспособствовавшем этому стало в VI веке начало добычи собственного железа. Появляется новая технология ковки мечей из железных и стальных пластин, а в начале VIII века японский мастер Амакуни изготавливает первый меч с изгибом. Несколько позже в том же веке появляется технология локальной ковки.
Японский меч. Рассвет.
Но не смотря на все успехи японский меч так и остался бы всего лишь пасынком своих материковых собратьев, если бы не политика. Тотальное влияние Китая в культуре, религии, политике, искусствах и пр. устраивало далеко не всех японцев. К тому же Китай видел в поднимающем голову соседе явную угрозу и приложил немало усилий для разжигания на островах междоусобиц. Всё это не могло не сказаться на взаимоотношениях. Результатом стала политика самоизоляции, начавшаяся в период Хэйан (VIII-XII вв.). Как ни странно кроме очевидных негативных последствий изоляция имела и плюсы. Лишившись материкового протектората, шанс на самостоятельное развитие получили доморощенные писатели, художники и кузнецы. Так в это время прямые клинки вытесняются изогнутыми, а сам изгиб благополучно перемещается от рукояти в область 1/3 длины. К концу XI века окончательно формируется особый японский стиль, как во внешнем виде, так и в технологии изготовления меча. Любопытно, что в это время японские мастера обходят своих китайских коллег. Теперь уже японские клинки пересекают границу, чтобы попасть в руки материковых ценителей оружия. Клинки эти по всем статьям превосходят китайские.
Изоляция стала толчком к развитию японского искусства изготовления клинков, но настоящее своё воплощение совершенный японский меч получил всё-таки под внешним влиянием. Случилось это в период Камакура (XII-XIV вв.), когда Япония подверглась монгольскому нашествию. Для противостояния могучему противнику понадобилось качественно иное оружие. Чтобы меч имел возможность пробить монгольские доспехи приходиться увеличить его вершину (она становиться больше и массивнее). Изменяется тактика боя. Японский меч становиться тяжёлым и перестаёт быть одноручным.
Война вообще двигатель прогресса, а уж если говорить об оружии, то и его топливо. Тем более, когда враг настолько силён. Никогда до и никогда после Япония не стояла перед таким серьёзным внешним вызовом (Вторая мировая всё-таки несколько иная история). Только самоотверженность и чего там таить случай в виде удачно налетевшей два раза бури спасли японцев от оккупации. В это время были изготовлены лучшие японские мечи. Технология достигает такого совершенства, которое не смогут повторить ни близкие ни далёкие потомки, включая современные попытки. Самый известный мастер периода Камакура – Масамуне даже не подписывал свои работы, абсолютно оправданно считая, что его клинки подделать невозможно. Это подтверждают и современные специалисты, которые с лёгкостью выделяют мечи прославленного мастера из всех остальных, дошедших до наших дней.
Японский меч. Закат.
Закат японского меча, как и его рассвет (вот ведь парадокс) связан с самоизоляцией. В начале XVII века с наступлением периода Эдо Япония рвёт контакты с внешним миром и начинает «вариться в собственном соку». Наступившие мирные времена не лучшим образом сказались на японском мече. Главным становятся не его боевые качества, а внешний вид. Что там говорить, если в это время ценятся специалисты изготавливающие красивые и богатые ножны, а не кузнецы. В XIX веке на волне национализма и с окончанием самоизоляции случился кратковременный ренессанс. Но, уступая современным видам вооружения, меч уходил. Эпоха японского меча завершилась.
Технология изготовления японского меча.

Япония не богата железной рудой. Для получения железа здесь испокон веков использовали так называемый «железный песок», содержащий не более 1% металла. Этот песок вымывали и помещали в ямы, где подвергали тепловой обработке. Полученное в результате губчатое железо было очень неравномерным по структуре. Что впрочем, благодаря нехитрым хоть и трудоёмким манипуляциям становилось плюсом. Слитки раскатывали в тонкие листы, бросали в воду и разбивали на небольшие куски. Среди их обилия настоящий мастер, исследуя цвет и структуру разлома, всегда мог выбрать куски стали с необходимым содержанием углевода, которые после ковки становились заготовкой для клинка.

После того как кусочки сплавлялись в единую заготовку, начиналась ковка. Будущий клинок расплющивали, складывали и снова расплющивали. Благодаря этому сталь получалась многослойная и избавлялась от вредных для структуры клинка примесей. Количество слоёв могло доходить до огромных величин, держась, как правило, в районе 32000 (15 последовательных проковок).
Заготовку делали из двух кусков стали мягкой и твёрдой. Из твёрдой формировался V-образное ложе, в которое укладывался брусок из мягкой стали. При этом кончик будущего клинка делали полностью из твёрдой стали. Иногда мечи делали из 4 и даже 5 брусков различной твёрдости. Эти бруски в рамках одной заготовки, имея различное направление слоёв, создавали удивительную крепость японских мечей. После тщательной проковки заготовка обретала целостность и увеличивалась до размеров клинка.

Дальше клинок проходил закалку. Сложность этой процедуры заключалось в том, что разные части будущего меча нужно было закаливать при различной температуре. Чтобы добиться этого клинок покрывали термостойкой пастой (смесь глины, каменной пудры и золы). Варьируя толщину слоя, добивались необходимой температуры закалки в конкретном месте. Хамон – знаменитый узор, украшающий лучшие из японских мечей наносили, процарапывая засохшую пасту, нагревая клинок до 770 градусов и резко охлаждая. К сожалению, дополнительный нагрев, как правило, не лучшим образом сказывался на качестве клинка, и лишь немногим мастерам удавалось совместить красивый узор с необходимой крепостью. Тем ценнее становился результат их труда – настоящий японский меч.