В теплый весенний вечер, полный птичьего щебета, лая соседских псов, обычных звуков крестьянской жизни, подобно игольно-тонкой стреле, ввинтился душераздирающий вопль. Он заполнил все пространство между небом и землей, даже воздух застыл в испуге, не позволяя вздохнуть.
Жуткий звук исчез также внезапно, как и появился, сменившись запоздалым перестуком ставней и тихим поскуливанием перепуганных собак.
Когда раздался заунывный вой, сельский староста ужинал дома. Мужчина замер с разинутым ртом и не донесенной до него ложкой, а очнувшись, так грохнул кулаком о стол, что глиняная миска подпрыгнула и, опустившись, прихлопнула проползавшую мимо сонную муху.
- Да что ж это делается! Пора с этим покончить! – староста решительно встал и выглянул за дверь. – Ивашка!
Мужчина прислушался. Не дождавшись ответа или звука шагов, оставил недоеденный ужин и направился в рабочий кабинет. Там долго копался в шкафу, и, наконец, извлек лист дорогой гербовой бумаги, который тут же исписал мелким неровным почерком. Перечитал, удовлетворенно хмыкнул и снова прокричал:
- Ивашка! Где тебя бесы носят?
Схватил клочок бумаги подешевле, черкнул еще несколько строк и, нахмурившись, вышел. Спустился по лестнице, заглянул в пару комнат.
- Да где ж ты? Чтоб тебя нечистая… – староста нахмурился и замолчал
Из комнатки выглянула нянька и укоризненно покачала головой, но ничего не сказала. Да староста и сам знал: такими словами не разбрасываются, особенно сейчас, когда нечистую и звать-то не надо – сама того гляди в гости пожалует!
- Ива...!
- Звали, хозяин? – невысокий худенький мальчишка с острым крысиным лицом выскользнул из низкой двери под лестницей.
Мужчина подпрыгнул от неожиданности и схватился за сердце:
- Нет! Нечисти всякой подпевал! Ты где был? Обыскался тебя.
- Да, вот… - паренек замялся, - почудилось, что в погребе кто-то возится, ходил проверить, не воры ли…
- Ну да, конечно. У тебя всегда кто-то в погребе возится, как только эта погань глотку продирает!
Парнишка был смышленый и шустрый, не зря староста его в помощники взял. Но, трусоват. Да, глядишь, и это в плюс пойдет, авось поостережется во всяческие опасные дела соваться. Будет в хозяйстве помогать, пока свои дети подрастут.
- Вот, держи письмо. Беги к Еврохе, пускай отвезет и передаст куда следует. А вот это ему указания, - отдал маленькую записку. – Потом стрелой лети к дядьке Никитке, пусть Огонька запрягает. Да, на обратном пути зайдешь к Дашоне, заберешь сапоги, которые в починку на той неделе отдавал. И узнай, все ли западное поле засеяли. Пусть Михей списки передаст.
Нечисть нечистью, а о хозяйстве забывать не надо!

***

Широкий, некогда многолюдный тракт был пуст. Не распевали птицы весенних песен, не стрекотали кузнечики и цикады в зеленых лугах. Безжизненная полоса начиналась примерно в трех сотнях шагов от поворота, где лес подступал к дороге вплотную. И расстояние это быстро сокращалось: еще неделю назад было пятьсот шагов. Что-то нехорошее неумолимо подбиралось к дальним селам Центрального округа.
Ночью прошел дождь, но над подсыхающими лужами не кружила мошкара. Легкий ветер шелестел листвой, и совсем не в такт ветру колыхались придорожные кусты, будто по ним целенаправленно брел медведь. При близком рассмотрении, у медведя обнаруживались: копна светлых волос, тихо позвякивающая кольчуга и здоровенный меч.
Иломир был славным воином. Во многих битвах проливал кровь врагов государя, и возвращался с победой из дальних походов. Подвигами своими завоевал славу, и даже бывалые рыцари признавали, что он достоин зваться одним из лучших, не смотря на молодость и не знатное происхождение. Воин и сам знал, что равных ему не много. Вот только всегда думал, что с нечистью бороться – дело святых отцов, а не простых смертных, хоть и довольно ловких и умелых, воинов.
Но с государем не поспоришь. Хочешь славы? Так в поединках и битвах с врагом, будь любезен, отдувайся.
*
Гонцы примчались одновременно со всех округов государства, почти из каждого крупного села, и за несколько дней столичные трактирщики получили годовую норму выручки, свежих новостей и сплетен.
Первые весточки долетали до столицы уже давно, но переходя из уст в уста, обрастали такими жуткими и нелепыми подробностями, что никто не воспринимал их всерьез. Будто завелась на Юге нечисть какая-то, говорили – ведьма мерзкая, и нет от нее покоя никакого. Воплями своими распугала половину лесного зверья, а другую половину истребила нещадно. Потом и до людей добралась. Пока в нескольких отдаленных лесных деревушках половину жителей не извела, за помощью не кинулись.
Нечистая, как называли ее селяне, могла не показываться месяцами, но в один не самый прекрасный день за околицей раздавался заунывный вопль и крестьяне понимали – ведьма вышла на охоту. Ее слышали в разных местах, и не раз пытались поймать своими силами, но так и не нашли логова. Вскоре окраинные селенья опустели – люди собрав пожитки, перебирались ближе к центру, под защиту войска государя. Но и ведьма не отставала, следуя по пятам.
Действовала она скрытно и будто искала что-то. Выманивала людей, поджидала запоздалых путников… Никто из бежавших селян не видел Нечистую, кроме одного пастуха, нашедшего ее жилище, и чудом вернувшегося домой. Поговаривали, дорогу ему подсказывали неземные голоса, что не удивительно: приполз он на четвереньках, а перегаром сбивало воробьев на лету. Но больше надеяться было не на кого.
*
Чувствуя себя на редкость глупо, Иломир продолжал тащиться сквозь частый осинник. Деревца трепетали на ветру листвой, не позволяя прислушаться. Через сто шагов после приметного валуна, воин, следуя сомнительной инструкции удачливого пьяницы, повернул направо и пошел вглубь леса. Едва заметная тропа причудливо вилась сквозь невысокий подлесок, полого спускаясь в поросшую лесом долину. С каждым шагом становилось все мрачнее, деревья обрастали мхами, пологом свисавшими со стволов; из мелких лощинок поднимался туман. Сквозь высокие кроны, укутанные молодой листвой и густеющим туманом, солнечный свет проникал лишь изредка, придавая лесу таинственный и жуткий вид. Вскоре под ногами захлюпало. Иломир напрягся, прислушиваясь: вот и обещанный шелест водопада. Пастух рассказывал: перед логовом ведьмы протекает один из многочисленных ручейков, питающих болото на дне долины.
Подобравшись, мужчина медленно двинулся вперед, ступая осторожнее кошки. Среди деревьев показался зеленоватый просвет. Выглянув из-за ствола могучего дуба, Иломир замер, напряженно вглядываясь. Сердце подпрыгнуло в горле и поспешно ретировалось в пятки. Неужели это она, ведьма? Да не может этого быть! Пастух такого о ней порассказал, что половина слушавших со смеху покатывалась, а другая половина с тех пор двери не только на засов закрывает, но и подпирает чем-нибудь тяжелым, вроде сундука иди шкафа.
Или она морок наводит, зачаровать хочет?! Воин не спешил выбираться из укрытия, наблюдая за полянкой и раздумывая как поступить.
Вид открывался довольно живописный. Просторная поляна, окруженная вековечным лесом. С одной стороны громоздились замшелые валуны, из расщелины в одном из них выбивался ручеек, водопадом срываясь вниз и пересекая тропинку, уводящую куда-то за камни. Солнечные лучи, широкими полосами пронзали туман, окрашивая все вокруг золотисто-зеленым, волшебным цветом, сверкали росой на широких листьях неведомых растений.
На одном из валунов сидела… Нечистая? Возможно. Иломир всегда решительно вступал в бой, но сейчас отчего-то медлил. Ведьма – молодая девушка с длинными, иссиня-черными волосами, в темной одежде и короткой меховой жилетке – сидела, прислонившись спиной к дереву. Зажатый в ладонях странный предмет, излучал голубое сияние. Рядом стоял, прислоненный к камню шест, похожий на черенок от лопаты.
Почувствовав присутствие чужого, девушка вскинула голову, и, прищурив длинные темные глаза, уставилась прямо на Иломира.
Воин решил более не таиться и выступил вперед, вытаскивая меч.
- Так-так, вот и подкрепление… - пробормотала девушка, а громко произнесла: - Здравствуй, добрый молодец!
- И тебе здравствовать… - машинально повторил Иломир, и насупился, решив, что пожелание здоровья ведьме не совсем то, зачем он пришел. Скорее наоборот.
- И что же тебе дома не сиделось? Зачем забрел в такую глушь? – равнодушно спросила девушка, не трогаясь с места.
- Искал кое-кого… - осторожно произнес воин.
- Ну и как, нашел? – недовольно поинтересовалась девушка.
- Пока не знаю.
- Если тебе нужна «ведьма», то, как видишь, ее здесь нет.
- А ты не она? – спросил Иломир, запоздало сообразив, что ведьма едва ли признается, что она ведьма и есть.
- А если и она, что делать будешь? Пойдешь со своей железякой против магии? И откуда же вы, такие умные беретесь? – девушка прикрыла глаза и устало покачала головой.
- Откуда и все остальные, - буркнул Иломир. – Некогда мне с тобой болтать, если ведьма – выходи на смертный бой, если нет – я пошел дальше.
Девушка заливисто, и совсем не зловеще, рассмеялась.
У Иломира словно бревно с плеч свалилось – сообразил: Нечистая смеялась бы по-другому. И, скорее всего, над его бездыханным трупом.
Между тем, девушка посерьезнела и вгляделась вглубь леса.
- Я тоже ее ищу. И всегда опаздываю… Из-за таких, как ты! – она гневно поглядела на воина, - что вы за люди такие?! Надумали себе сказок: заговоренный меч, святая вода… Думаешь, ты первый самоуверенный тип, которого я встречаю? Ха! Никто из них не вернулся домой. Никто меня не послушал. Может быть, хоть ты не будешь дурака валять?
- Не знаю, кто ты, но мне поручено Нечистую найти, и я ее найду.
- Чудесно… - девушка схватилась за голову. – Ну почему нельзя послушать знающего человека? Почему вы все такие упрямые?
- Это ты, что ль знающий человек? – усмехнулся Иломир, разглядывая тонкую фигуру девушки.
Глаза не-ведьмы вспыхнули, и она подалась вперед, сжимая странный черенок:
- А ты, конечно, думаешь, что я просто глупая девица, а Нечистая, которую ты ищешь – старуха, шаманка, или как там они называются у вас? И ее можно вот так запросто прикончить, поплевав через левое плечо?!
- Ну уж нет, через плечо пусть старухи на завалинке плюют. У меня кое-что посерьезнее имеется, - он похлопал по рукояти меча.
- Ты даже не представляешь, что тебя ждет! Я несколько лет готовилась к этому и не сомневаюсь, что справлюсь с заданием. Это моя работа! Никто не помешает мне, на этот раз. И ты не помешаешь, даже если мне придется тебя убить! – она вскочила, вихрем раскрутив странное оружие, развернулась и резко вонзила его в землю, да так, что трещины разбежались во все стороны.
Воин изумленно смотрел на вспышку гнева, преобразившую красавицу. До того спокойная и расслабленная, как кошка на солнцепеке, она превратилась в стальной клинок. Острый и опасный. Невольно Иломир отшатнулся, чувствуя волну ярости, но отступать не собирался.
- Послушай, девонька, может, ты, что и знаешь об этой твари, но я сильней тебя и боевого опыта у меня поболе.
- Ты уверен?..
Иломир не ответил, только озадаченно смотрел на выскочившую из-за ворота девушки подвеску. Та пульсировала пронзительным голубым светом. Не-ведьма опустила взгляд и в ужасе воскликнула:
- Не успела. Опять…
Лесную тишь распорол вопль, соединивший воедино вой сотен диких зверей и скрежет разрываемого металла. Иломир не раз слышал его, но никогда так близко. Лишь теперь он понял: ни одна живая тварь не может издавать столь жуткий звук. В чаще притаилось нечто воистину ужасное, не принадлежащее этому миру. Так же, как не принадлежала ему встреченная на туманной лесной поляне девушка с ее, несомненно, волшебным мерцающим медальоном.
Яростный вой рождал в сердце незнакомые раньше страхи, отуплял и рассеивал мысли. Едва справляясь с навалившейся слабостью, Иломир потянулся за мечом, но рука безвольно обвисла.
- Возьми, скорее! – сказала девушка, протягивая мужчине ладонь.
- Что это?.. – равнодушно спросил он, разглядывая два маленьких шарика.
- Положи их в уши!
- Что?
- Быстро! Он уже близко…
Воин нехотя послушался. Вой раздался ближе и затих, дремотная пелена спала, и Иломир почувствовал прилив боевого азарта. Поводя мечом, он шел по кругу, прислушиваясь к звукам леса и стараясь определить, с какой стороны нападет Нечистая. Он замечал шорох каждой веточки в кронах деревьев, звон рассекающихся о землю капель, ровное дыхание стоявшей неподалеку девушки, которая, в отличие от воина, была совершенно спокойна. По крайней мере, внешне. Отрешенно прикрыла глаза, оперлась на оружие, будто не в логове смертельно опасной бестии, а на светлой лесной опушке остановилась отдохнуть после долгой прогулки.
А может, для нее никакой опасности и не было? Возможно, вместо одного противника придется иметь дело с двумя, подумал Иломир. Что если, эта странная девушка вовсе не собиралась сражаться с ведьмой, а была с ней заодно, потому и старалась прогнать его… Иломир замер. Нет, не может быть. Она помогла ему, избавила от бесовского наваждения.
Размышляя, воин продолжал оглядывать ближайшие деревья. Ожидание затянулось. Неестественную тишину прервал шелест листьев за спиной. Он обернулся и тут же сообразил, что сыграл на руку врагу: отвлекся на простейший трюк, которым и сам не раз пользовался, удивляясь глупости противника. Что проще: бросить камешек в противоположную сторону, отвлекая врага?
Он осознал это за секунду, и тут же – шшх-ц-ц-ц!! – чешуйчатая цепь обвилась вокруг плеч и могучей шеи. Чудовищная сила оторвала воина от земли и приложила о ствол ближайшего дуба. Меч улетел в кусты, пронизанный золотистым сиянием мир померк и тут же, вспыхнув нестерпимой болью, вернулся, наполнившись мерзким стрекотом и хрипом. Цепляясь за угасающее сознание, Иломир понял, что Нечистая лишь убрала нежелательную помеху с пути к истинной цели.
Словно во сне, мужчина видел удаляющуюся фигуру. Да ничем, кроме кошмарного сна она и быть не могла. Все рассказы оказались лишь домыслами перепуганных селян. Вовсе это не ведьма. Неожиданно Иломир подумал, как ему хотелось бы встретить в этой глуши одну из тех старух, что варят зелья в своих каморках. Да он бы кинулся к ней со слезами радости на глазах!
Посреди поляны возвышалось неведомое чудище. Матово поблескивала, то ли чешуя, то ли диковинный доспех. Яйцеобразная голова отражала зеленоватые солнечные лучи. В правой руке (или лапе?) оно сжимало чешуйчатый кнут, в левой – черный меч. Весь облик твари внушал ужас, навевая воспоминания о жутких кошмарах, что стараешься забыть, но те, против воли, врезаются в память и повторяются не раз.
Воин с трудом поднялся, наблюдая за происходящим на поляне.
Девушка все еще стояла, не меняя позы, и с непонятной грустью и отвращением наблюдала, как чудовище подходит ближе. Со злорадным клекотом, нечисть развернула плеть. И в этот миг девушка сорвалась с места.
Иломир едва успевал следить за ее движениями. Деревянный шест замелькал в воздухе, сливаясь в непроницаемый щит. Чудовище презрительно фыркнуло и хлестнуло цепью по широкому кругу. Девушка высоко подпрыгнула, перевернулась в воздухе, оставив отпечаток тяжелого сапога на гладкой морде твари. Увернулась от смертоносного меча. Отскочила и, как-то хитро повернула шест, словно разломила его вдоль, приземлившись с двумя блестящими клинками в руках.
Противник удивился не меньше Иломира, но лишь с довольным бульканьем усилил напор. Воин никогда прежде не видел подобного. Девушка порхала по поляне как бабочка с крыльями-клинками. При этом она только парировала мощные как ураган атаки чудовища. Взмах. Удар. Свист проносящейся цепи. Скрежет металла. Отскок. Переворот. Снова удар.
Иломир восхищенно покачал головой: не хотел бы он сражаться со столь искусной противницей, быстрой и легкой, как перышко, но поразительно сильной. Он не удивился, когда огромный черный меч выскользнул из руки монстра и вонзился в камень. Что же это за оружие, подивился воин.
- Ты нашел, что искал? – задыхаясь, прокричала девушка.
Чудовище на миг замерло и удивленно уставилось на противницу, склонив голову набок. Оно вспомнило… Он вспомнил что-то далекое. Забытое. Алое закатное небо. Высокие здания у горизонта. Обрыв с игрушечными домиками на дне. Озаренное золотыми лучами море. И голос. Этот голос… Раскаленная игла пронзила мозг. Убить!..
Девушка отвлеклась на мгновение. Выбитый цепью клинок зазвенел на камнях и скрылся за водопадом. Она отпрыгнула назад, но было поздно. Время потеряно. Он знал, что уже победил. Еще шаг и…
…Он искал. Долго искал. Там не было ничего, но он не мог ослушаться приказа. А теперь пришла она и он понял: это она мешала ему…
Обрывки мыслей кружились в голове монстра. Теперь он знал, что делать. Взмах. Девушка отшатнулась, но ручей был слишком близко. Ледяная вода напитала землю, покрыв камни гладкой слизью. Девушка не удержалась, и, взмахнув руками, упала. Тут же поднялась и сгруппировалась, но монстр был уже слишком близко. Еще взмах. Цепь обвилась вокруг плеч, не давая вздохнуть, пошевелиться или взмахнуть клинком. Словно живая, плеть затягивалась все туже.
Сколько она сможет выдержать? Десять секунд? Пять? Надо ему сказать. Надо… Но никак не вздохнуть. Девушка хрипло прошептала что-то. И тут же из черной чешуйчатой груди монстра показалось покрытое мутной слизью острие широкого меча.
- Получи, тварь! – Иломир победно ухмыльнулся, да так и застыл, увидев округлившиеся глаза девушки.
Она прохрипела нечто вроде: «ты совсем идиот?!» и попыталась вырваться из неослабевающей хватки чудовища.
Через мгновение Иломир и сам понял, что совершил очередную непростительную глупость. Весь его воинский опыт остался где-то за чертой мертвой полосы. Он словно со стороны наблюдал за действиями новичка, не осознавая грозящей опасности. И будто это вовсе не он стоял, вонзив меч в спину ужаснейшему из противников. И задыхающаяся, обвитая чешуйчатым хлыстом девушка была только мороком, ничего не значащим для неопытного молокососа, в которого превратился лучший воин государя.
Очертания монстра расплывались, вместе с ними, шипя, плавился иломиров меч, крупными каплями прожигая пожухлую траву. Дурная радость сменила разочарование и недоумение: неужели он победил! Но монстр и не подумал исчезать. Ловко, словно был сделан из мягкой глины, он вдруг переплавился и оказался лицом к лицу с Иломиром.
Воин отбросил раскаленную рукоять, не в силах оторвать взгляд от гладкой, словно отполированный течением голыш, головы чудовища. Ему показалось, что в глубине, за мутной пеленой он видит человеческие глаза. Но, то были глаза мертвого. Того, кто был все еще жив телом, но душа оставила его. То, что видел Иломир, давно потеряло человеческий облик. Оно пришло найти и убить. Он пришел… И воин, лишь помеха. Жалкий, назойливый комар, не достойный внимания…
В глотке чудовища зародился приглушенный рокот. Еще мгновение, и…
Серебристая молния сверкнула между противниками. Нечисть приготовила что-то воистину ужасное, решил Иломир. Но нечто странное было в этой быстрой вспышке. Она пронеслась над грудью чудовища, над оставленной иломировым мечем раной, из которой сочилась желтоватая дымящаяся жижа. И что-то знакомое было в этом едва уловимом движении. Он уже видел это раньше.
Словно в подтверждение лихорадочных мыслей воина, голова чудовища неестественно съехала набок и неуклюже грохнула о землю. Обезглавленное тело накренилось и медленно завалилось вперед, едва не придавив собой воина, освободившегося, наконец, от странного забытья.
Над поверженным чудовищем, склонив голову, стояла девушка, сжимая один из клинков. Левой рукой придерживала кровоточащую рану на плече. С минуту она смотрена на бесформенную массу, не в силах поверить в происшедшее. Но не радость победы отражалась на ее лице. Горькое разочарование увидел Иломир в темных глазах незнакомки.
- Я сделал это! – сказал воин, предвкушая скорое возвращение домой.
- Сделал? – спросила девушка, не веря своим ушам, - вот, значит, как вы зарабатываете свою славу? Все, что ты сделал – провалил мое задание!
- Ладно. Мы это сделали. Мы избавили мир от мерзкой бестии! – Иломир склонился над головой чудища, чтобы положить ее мешок и отнести государю в подтверждение победы.
- Не смей! Не смей прикасаться к нему! Жить надоело? Если неймется, так я помочь могу! – она выразительно крутанула клинком, и, не смотря на раны от хлыста, ловко запрыгала по камням, скрылась в зеленоватом полумраке, и вернулась уже с двумя клинками. – Нечего тут рассиживаться, - извлекла из сумки несколько непонятных вещиц и принялась раскладывать на поляне, вокруг неподвижного тела, оттесняя Иломира к опушке.
- А как же трофей? – наконец вымолвил воин.
- Скажи «спасибо», что вообще жив остался… - девушка искоса глянула на него и тут же вскричала: - раздевайся! Быстро!
- Чего?! – оторопел Иломир, но тут же принялся срывать дымящиеся в тех местах, куда попала желтая слизь, доспехи. Оставшись в одних подштанниках, он стыдливо зашел за куст, а девушка подтолкнула внушительный ворох к трупу и, замкнув круг, отскочила.
- Отвернись!
Иломир подчинился, и в тот же миг, вспыхнула добрая сотня солнц. Воину казалось, что сквозь закрытые веки он видит яростную пляску демонов на поляне. Закрыв ладонями лицо он не смел ни вздохнуть, ни шевельнуться. Он не чувствовал жара, но знал, стоит обернуться и адский огонь выжжет глаза. Это продолжалось вечность и только миг. Когда он решил, что огонь поглотил его, превратив в одну из миллионов искр, в мощном, нескончаемом круговороте, давшем начало земле, и ставшим его вечным пристанищем, раздался тихий голос:
- Уже все, можешь повернуться…
В центре поляны возвышался прозрачный купол, внутри которого кружился серый пепел – все, что осталось от травы, камней, монстра и иломирова снаряжения.
- Ну, дела!.. Это магия?
- Нет. Просто один идиот умудрился попасть прямо в радиоактивный элемент биокостюма. Даже не смотря на то, что я нейтрализовала основной очаг, зараза далеко расползется. Я, конечно, как могу, буду поддерживать сферу, но эта дрянь, скорее всего, ушла в землю. В любом случае, ее не удержишь. Вся эта долина будет заражена. Хорошо, что тут нет животных. Только мутантов не хватало!
- Чего?!
- Проклята теперь эта долина. Ясно? Пойдешь к своим, и скажешь, что ведьму победил, но она успела проклятье наложить на этот лес. Теперь никто не должен приближаться к этой поляне. Пока не вырастут твои дети, если, конечно, они теперь у тебя будут… И внуки тоже. Короче, еще лет пятьдесят сюда чтоб никто носа не совал. Ясно?
- Ясно. Только…
- Что? – девушка утомленно обернулась.
- Как я в таком виде вернусь? Засмеют…
- Придумай что-нибудь, сплети из лыка рубаху или что-нибудь в этом роде.
- Эх, не зря на душе так тяжко было. Не хотел я лезть в это, да против государя не попрешь! И народ, опять же жалко, сколько сиротинок осталось…
- Держи, сиротинка, - девушка порылась в сумке и извлекла странное темно-синее платье – не платье. Будто неумеха-портной к штанам рубаху по недосмотру приметал. Долго возился Иломир, но кое-как справился. А ничего так, удобно, только узковато, ну да все лучше, чем в одних подштанниках возвращаться.
- Надо было хоть хлыста кусок отхватить. Без трофея веры нет, сколько уже таких героев за легкой наживой приходило…
- Вот почему не люблю я все эти рыцарские штучки! Вроде бы здоровый мужик, а чуть приперло – ноет, как младенец! Никакой фантазии!
- Это кто – младенец?! – Распылился Иломир, наблюдая как девушка, в очередной раз, закопошилась в сумке. Весь его пыл как ветром сдуло, когда к ногам шлепнулась жуткая косматая харя.
- Боги, что это?!
- Трофей.
- Но…
- Что еще?! – девушка, оскалившись, обернулась.
- Я… это… поблагодарить хотел…
Воин неуклюже поклонился. Раздался характерный треск рвущейся ткани. Иломир еще больше смутился. Никогда раньше ему не приходилось благодарить за спасение жизни девушку.
- Ты великая воительница. От имени всего нашего государства, позволь поблагодарить тебя. А я, так тебе жизнью обязан. Не гневайся, но скажи имя свое. Наши сказители сложат о тебе славные песни…
- Айвинара, - пробормотала девушка, не отрываясь от оружия. – Ваши песни все равно ничего не исправят…
- Да что не так? Чудовище мы победили, весь мир от нечисти поганой избавили…
- Да. Победили. Не бери в голову, воин. Иди к своему государю, неси трофей, только помни, что я тебе говорила. Пятьдесят лет сюда не должна ступать нога человека. Если придет сюда кто-нибудь, то проклятие обернется против него. А пуще того, если кто-то разобьет эту сферу, - Айвинара указала на блестящий купол посреди поляны, - то тысячи демонов, подобных тому, что был уничтожен сегодня, вырвутся из пучин адских и погрязнет мир во тьме! Ясно?
- Ясно! – Иломир с ужасом смотрел в горящие неземным огнем глаза воительницы. Он, словно наяву видел полчища демонов, попирающих его землю, сеющих разрушение и смерть. С трудом переведя взгляд на купол, он заметил, что улегшийся пепел мертвенно светится изнутри. Серый, неживой свет поднимался к самой блестящей поверхности и, смешиваясь с царящим в лесу зеленовато-желтым туманным сиянием, рождал невыразимый ужас в глубине души бесстрашного воина. Теперь, даже приказ самого государя не заставит его приблизиться к этой проклятой поляне.
- Благодарю за все, прекрасная воительница Айвинара! – он еще раз, уже осторожнее, поклонился, подобрал трофей и, зажимая разошедшуюся на спине ткань, направился в чащу.
- Погоди! – Айвинара нагнала его уже в паре десятков шагов от поляны. – Вот, возьми как напоминание. – Она протянула свой, уже не сияющий, медальон. – Мне он уж не понадобится. Он был настроен на него… - и без дальнейших объяснений скрылась за густой листвой.
Иломир поглядел на странный подарок. Ничего подобного он раньше не видел. Прямоугольный, с одной стороны металлический, с другой – прозрачный синий камень. Или не камень? Внутри что-то поблескивает. Явно дорогая вещица. И какая-то жуткая. Он понял, что лучшего напоминания о битве с чудовищем не найти. Лишь взглянув на медальон, воин вспомнил, страх и разочарование в глазах Айвинары, металлический блеск доспехов чудовища, стрекот раскручиваемого хлыста…
Стряхнув воспоминания, он повесил подарок на шею, и устало двинулся прочь от страшной поляны, которая и без всяких напоминаний будет сниться ему очень долго.

***

Айвинара еще раз обошла поляну. Тщательно осмотрела пещеру, обнаруженную в камнях. Вытащила все, что в ней нашла, и, не разбирая, ссыпала в мешок, который, строго говоря, был маловат для всех этих вещей. Убедившись, что ничего лишнего не осталось, девушка подошла к полусфере, и нехотя поглядела на слабо святящиеся кучки пепла. Вот и все… на душе было пусто и удивительно спокойно. Теперь она может возвращаться.
Девушка бросила на землю прозрачный кубик. Между деревьями возник мутный прямоугольник. Не теряя времени, она подхватила свои вещи, и еще раз оглянувшись на купол, шагнула в туман. Свернувшись спиралью в ослепительную точку, портал закрылся.
Миссия была выполнена.
И миссия провалилась.
14.12.2010